La retención de nómina es la innovación más insidiosa del gobierno: un truco psicológico que hace que los ciudadanos olviden que están siendo robados. Antes de 1943, los estadounidenses escribían cheques al IRS cada trimestre, sintiendo cada dólar salir de sus manos. El dolor era inmediato y visceral. Los políticos enfrentaban una revuelta constante por los aumentos de impuestos porque la gente realmente lo notaba. Pero la "innovación" de Milton Friedman durante la guerra cambió todo. Ahora tu empleador siphona dinero en silencio antes de que lo veas, y el gobierno te envía un "reembolso" de tu propio dinero como si fuera un regalo. El estadounidense promedio celebra recuperar $3,000 de los $15,000 que le fueron quitados durante todo el año: el síndrome de Estocolmo a gran escala. La analogía de la rana hirviendo encaja perfectamente aquí. Si de repente tuvieras que escribir un cheque de $1,200 al gobierno cada mes en lugar de la retención automática, exigirías responsabilidad por cada programa derrochador. Preguntarías por qué tus "representantes" gastan trillones bombardeando países extranjeros mientras tus carreteras se desmoronan. Y probablemente dejarías de votar por cualquiera que prometiera expandir los programas gubernamentales financiados por tu trabajo. El sistema oscurece deliberadamente el mayor gasto en la vida de la mayoría de las personas. Entre el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre la nómina y la "contribución" del empleador que reduce tu salario potencial, el trabajador promedio entrega el 30-40% de su producción. Eso es más de lo que los siervos medievales pagaban a sus señores, pero al menos los siervos veían la transacción sucediendo.

La Unión Soviética colapsó porque los planificadores centrales no podían decidir si una fábrica de clavos debía producir un millón de clavos pequeños o un clavo gigante. Sin precios de mercado, no tenían idea de lo que la gente realmente quería o necesitaba. Y esto no era un problema peculiar de los comunistas: es el resultado inevitable de reemplazar el intercambio voluntario con conjeturas burocráticas. Cada programa gubernamental enfrenta exactamente este mismo problema de conocimiento. La Reserva Federal establece las tasas de interés sin conocer las verdaderas preferencias temporales de millones de ahorradores y prestatarios. Los políticos asignan miles de millones a "infraestructura" sin tener idea de qué carreteras, puentes o redes de banda ancha crean un valor real frente a oportunidades fotográficas políticas. Pero aquí está la hermosa ironía: mientras los burócratas tropiezan en la oscuridad, cada transacción voluntaria en el mercado revela información precisa sobre las preferencias humanas y la escasez de recursos. Los precios no son solo números: son señales de conocimiento comprimido que ninguna autoridad central podría replicar, sin importar cuántos economistas con doctorado contraten.

En 1884, Eugen von Böhm-Bawerk estaba tomando té con colegas en la Universidad de Innsbruck cuando un profesor se quejó de que los trabajadores exigían pagos inmediatos en lugar de esperar a los asentamientos mensuales. "¿Pero no entienden que ganarían más con paciencia?" se quejó el profesor. Böhm-Bawerk dejó su taza y sonrió. "Los bienes presentes son, como regla general, más valiosos para nosotros que los bienes futuros de igual tipo y número." Esto no solo se trataba de trabajadores impacientes; era la base de toda formación de capital e interés. Explicó que un pájaro en la mano realmente vale más que dos en el arbusto, no porque la gente sea tonta, sino porque es racional. El tiempo en sí mismo crea valor. Y esta preferencia temporal impulsa toda la estructura de producción, ahorro e inversión. Los banqueros centrales de hoy manipulan las tasas de interés como si la preferencia temporal no existiera, bajando artificialmente el "precio" de los bienes futuros en relación con los presentes. Pero Böhm-Bawerk sabía que no debía luchar contra la naturaleza humana.