Lønnstrekk er regjeringens mest utspekulerte innovasjon—et psykologisk triks som får innbyggerne til å glemme at de blir ranet. Før 1943 skrev amerikanerne sjekker til IRS hvert kvartal, og følte hver dollar forlate hendene deres. Smerten var umiddelbar og intens. Politikere møtte konstant opprør mot skatteøkninger fordi folk faktisk la merke til det. Men Milton Friedmans «innovasjon» under krigen endret alt. Nå tapper arbeidsgiveren din stille penger før du i det hele tatt ser dem, og staten sender deg en «refusjon» av dine egne penger som om det var en gave. Den gjennomsnittlige amerikaneren feirer å få tilbake 3 000 dollar av de 15 000 dollarene som ble tatt fra dem hele året – Stockholm-syndrom i stor skala. Analogien med den kokende frosken passer perfekt her. Hvis du plutselig måtte skrive en sjekk på 1 200 dollar til staten hver måned i stedet for automatisk tilbakehold, ville du kreve ansvar for hvert sløsende program. Du ville spurt hvorfor dine «representanter» bruker billioner på å bombe utenlandske land mens veiene dine forfaller. Og du ville sannsynligvis sluttet å stemme på alle som lovet å utvide offentlige programmer finansiert av din arbeidskraft. Systemet skjuler bevisst den største utgiften i de fleste menneskers liv. Mellom inntektsskatt, lønnsskatt og arbeidsgiverens «bidrag» som reduserer din potensielle lønn, gir gjennomsnittsarbeideren fra seg 30–40 % av sin produktive produksjon. Det er mer enn middelalderens livegne betalte sine herrer – men i det minste så livegne at handelen skjedde.

Sovjetunionen kollapset fordi sentrale planleggere ikke klarte å finne ut om en spikerfabrikk skulle produsere en million små spiker eller én gigantisk spiker. Uten markedspriser hadde de ingen anelse om hva folk faktisk ønsket eller trengte. Og dette var ikke et sært kommunistisk problem—det er det uunngåelige resultatet av å erstatte frivillig utveksling med byråkratisk gjetting. Alle offentlige programmer står overfor akkurat det samme kunnskapsproblemet. Fed fastsetter rentene uten å kjenne de reelle tidspreferansene til millioner av sparere og låntakere. Politikere allokerer milliarder til «infrastruktur» uten noen anelse om hvilke veier, broer eller bredbåndsnettverk som skaper reell verdi kontra politiske fotomuligheter. Men her er den vakre ironien: mens byråkrater famler rundt i mørket, avslører hver eneste frivillige transaksjon i markedet presis informasjon om menneskelige preferanser og ressursmangel. Priser er ikke bare tall – de er komprimerte kunnskapssignaler som ingen sentral myndighet noen gang kan kopiere, uansett hvor mange PhD-økonomer de ansetter.

I 1884 drakk Eugen von Böhm-Bawerk te med kolleger ved Universitetet i Innsbruck da en professor klaget over at arbeiderne krevde umiddelbare lønnsutbetalinger i stedet for å vente på månedlige oppgjør. "Men forstår de ikke at de ville tjent mer med tålmodighet?" fnyste professoren. Böhm-Bawerk satte fra seg koppen og smilte. "Nåværende goder er som en generell regel mer verdt for oss enn fremtidige goder av samme slag og antall." Dette handlet ikke bare om utålmodige arbeidere – det var grunnlaget for all kapitaldannelse og interesse. Han forklarte at en fugl i hånden virkelig er verdt to i bushen, ikke fordi folk er dumme, men fordi de er rasjonelle. Selve tiden skaper verdi. Og denne tidspreferansen driver hele strukturen for produksjon, sparing og investering. Dagens sentralbankfolk manipulerer rentene som om tidspreferanser ikke eksisterer—og senker kunstig «prisen» på fremtidige varer i forhold til nåværende. Men Böhm-Bawerk visste bedre enn å kjempe mot menneskets natur.