Löneavdrag är regeringens mest lömska innovation – en psykologisk trick som får medborgarna att glömma att de blir rånade. Före 1943 skrev amerikaner ut checkar till IRS varje kvartal, och kände varje dollar lämna deras händer. Smärtan var omedelbar och påtaglig. Politiker mötte ständiga uppror mot skattehöjningar eftersom folk faktiskt lade märke till det. Men Milton Friedmans krigstida "innovation" förändrade allt. Nu suger din arbetsgivare tyst pengar innan du ens ser dem, och staten skickar en "återbetalning" av dina egna pengar som om det vore en gåva. Den genomsnittlige amerikanen firar att få tillbaka 3 000 dollar av de 15 000 dollar som togs från dem hela året – Stockholmssyndrom i stor skala. Analogin med kokande groda passar perfekt här. Om du plötsligt var tvungen att skriva en check på 1 200 dollar till staten varje månad istället för automatisk avdrag, skulle du kräva ansvar för varje slösaktigt program. Du skulle fråga varför dina "representanter" spenderar biljoner på att bomba utländska länder medan dina vägar rasar samman. Och du skulle förmodligen sluta rösta på alla som lovade att utöka statliga program finansierade av ditt arbete. Systemet döljer medvetet den största kostnaden i de flesta människors liv. Mellan inkomstskatt, löneskatt och arbetsgivarens "bidrag" som minskar din potentiella lön, lämnar den genomsnittliga arbetstagaren upp 30–40 % av sin produktiva produktion. Det är mer än vad medeltida livegna betalade sina herrar—men åtminstone såg livegna transaktionen ske.

Sovjetunionen kollapsade eftersom centrala planerare inte kunde avgöra om en spikfabrik skulle producera en miljon små spikar eller en jättestor spik. Utan marknadspriser hade de ingen aning om vad folk faktiskt ville ha eller behövde. Och detta var inte något udda kommunistiskt problem – det är det oundvikliga resultatet av att ersätta frivilligt utbyte med byråkratisk gissning. Varje statligt program står inför exakt samma kunskapsproblem. Fed sätter räntorna utan att känna till de verkliga tidspreferenserna hos miljontals sparare och låntagare. Politiker avsätter miljarder till "infrastruktur" utan någon aning om vilka vägar, broar eller bredbandsnät som skapar verkligt värde jämfört med politiska fototillfällen. Men här är den vackra ironin: medan byråkrater famlar runt i mörkret, avslöjar varje frivillig transaktion på marknaden exakt information om mänskliga preferenser och resursbrist. Priser är inte bara siffror—de är komprimerade kunskapssignaler som ingen central myndighet någonsin kan replikera, oavsett hur många doktorsstudenter de anställer.

År 1884 drack Eugen von Böhm-Bawerk te med kollegor vid universitetet i Innsbruck när en professor klagade på att arbetare krävde omedelbara löneutbetalningar istället för att vänta på månatliga uppgörelser. "Men förstår de inte att de skulle tjäna mer med tålamod?" fräste professorn. Böhm-Bawerk ställde ner sin kopp och log. "Nuvarande varor är som regel värda mer för oss än framtida varor av liknande slag och antal." Det handlade inte bara om otåliga arbetare – det var grunden för all kapitalbildning och intresse. Han förklarade att en fågel i handen verkligen är värd två i busken, inte för att människor är dumma, utan för att de är rationella. Tiden själv skapar värde. Och denna tidspreferens driver hela strukturen av produktion, sparande och investeringar. Dagens centralbanker manipulerar räntorna som om tidspreferenser inte existerar – och sänker konstgjort "priset" på framtida varor i förhållande till nuvarande. Men Böhm-Bawerk visste bättre än att kämpa mot människans natur.